Avec sa superficie de 113 hectares, il s’agit d’un des plus grands centres historiques médiévaux d’Europe ayant la plus importante densité de population. Le centre historique de Gênes est un véritable dédale de ruelles (caruggi) qui débouchent soudainement sur de petites places, souvent liées, tout comme les églises qui les entourent, à d’importantes familles de la noblesse.
C'est justement dans ces ruelles que l’on retrouve toute l’âme de Gênes, où se mélangent depuis toujours parfums, saveurs, langues et cultures différentes. Et plus que tout autre part ailleurs, le centre ville est un melting pot. Dans ces espaces étroits, coincés entre la colline et la mer, les riches marchands et les nobles génois, forts de leur orgueil, firent édifier de splendides demeures qui pendant des siècles renfermèrent des œuvres d’art que l’on peut encore admirer dans certains de ces palais devenus des musées ouverts au public.

Un ensemble compact de bâtiments où les fenêtres des maisons sont si proches les unes des autres qu'elles en arrivent presque à se toucher et où les styles d’architecture se superposent : le mur médiéval sert de base à un bâtiment du XIV^e siècle, des galeries gothiques se sont aujourd’hui transformées en restaurants à la mode. Dans le centre historique de Gênes, le passé sert de fondement au présent.

Ici, où le temps semble s’être arrêté, les demeures nobiliaires et les splendides églises s’interposent entre des boutiques en activité depuis plus de 100 ans, à l’intérieur desquelles les spécialités sont encore préparées selon d’anciennes recettes et les objets artisanaux sont travaillés comme le veut la tradition séculaire. Gênes est riche en boutiques historiques et les noms mêmes des rues rappelent souvent un passé lié aux activités artisanales et aux corporations, comme la Via degli Orefici (rue des joailliers) ou Vico del Ferro (ruelle du fer). En levant les yeux aux croisements des rues, comment ne pas admirer les magnifiques chapelles votives que les anciennes corporations offraient pour éclairer les rues la nuit.

La partie la plus ancienne de la ville se visite essentiellement à pied : rien de plus agréable que de flâner entre une ruelle et l'autre et se promener dans les quartiers les plus vivants ou choisir un itinéraire organisé pour mieux visiter en détail les églises, palais et monuments en suivant, pourquoi pas, un thème : de la Gênes de De Andrè à la ville médiévale.