Maria Brignole Sale naît à Gênes en 1811, dernière descendante de l'une des familles les plus importantes de la ville. En 1828, elle épouse le marquis Raffaele De Ferrari, futur duc de Galliera, banquier génois et figure de proue de la finance européenne de l’époque.
Ils vivent principalement à Paris, où Maria tient un salon animé et bien inséré dans la société et la politique françaises, tandis que Raffaele soutient d'importantes initiatives financières entre la France, l'Italie, l'Empire autrichien et l'Espagne, accumulant une fortune considérable.

Le lien qui les unit à Gênes reste cependant toujours aussi fort, comme en témoignent les nombreux dons et legs qu'ils font tous deux à la ville: Raffaele fait don à l'État italien de la somme énorme de vingt millions pour des travaux de modernisation du port de Gênes et Maria consacre une grande partie de son patrimoine à des œuvres de charité.
 
En 1874, la duchesse fait don à Gênes du Palazzo Rosso, résidence de la famille Brignole Sale depuis le XVII siècle, ainsi que de l'exceptionnelle collection de chefs-d'œuvre réunis en plus de deux siècles «pour témoigner publiquement de ses sentiments d'amour pour la ville de Gênes et de son zèle pour tout ce qui peut accroître le décorum et bénéficier à ses habitants» ainsi que pour perpétuer le souvenir de son illustre famille. 
 
Par l'intermédiaire de l’Opera Pia De Ferrari Brignole Sale, elle fonde et finance trois hôpitaux, dont l'actuel hôpital Galliera, qui est encore aujourd'hui l'un des principaux hôpitaux de la ville, et œuvre à la création de plusieurs structures d’assistance aux pauvres, aux personnes âgées, aux enfants et aux orphelines. Elle lègue à l'Opera Pia, puis à la ville, la grande villa familiale de Voltri: aujourd'hui, Villa Duchessa di Galliera est le parc le plus à l'ouest et le plus grand de Gênes.
 
À sa mort, en 1888, elle lègue également à la ville le Palazzo Bianco «pour la création d'une galerie
publique» dans laquelle exposer les œuvres d'art de la collection municipale qui, à l’époque, était en cours de constitution et n'avait pas encore de destination.
 
Le magnifique buste en marbre qui accueille aujourd'hui les visiteurs à l'entrée du Palazzo Rosso est un hommage de la ville de Gênes à Maria Brignole Sale De Ferrari, pour ne pas oublier cette femme extraordinaire, l'histoire de sa famille et sa grande générosité.