Maria Brignole Sale wurde 1811 in Genua als letzte Nachfahrin einer der bedeutendsten Familien der Stadt geboren. Im Jahr 1828 heiratete sie den Marquis Raffaele De Ferrari, den späteren Herzog von Galliera,einen genuesischen Bankier und Hauptakteur der europäischen Finanzwelt seiner Zeit.
Sie lebten überwiegend in Paris, wo Maria einen sehr aktiven und in die französische Gesellschaft und Politik gut eingeführten Salon unterhielt, während Raffaele große finanzielle Transaktionen zwischen Frankreich, Italien, dem österreichischen Kaiserreich und Spanien vorantrieb und ein beeindruckendes Vermögen anhäufte.

Die Verbundenheit mit Genua blieb jedoch immer stark, was durch eine Reihe von Schenkungen und Vermächtnissen zum Ausdruck kommt, die beide der Stadt zukommen ließen: Raffaele schenkte dem italienischen Staat die enorme Summe von zwanzig Millionen für die Modernisierung des Hafens von Genua, während Maria einen großen Teil ihres Vermögens für wohltätige Zwecke zur Verfügung stellte.
 
1874 schenkte die Herzogin Genua den Palazzo Rosso, seit dem 17. Jahrhundert Sitz der Familie Brignole Sale, zusammen mit einer außergewöhnlichen Sammlung von Meisterwerken, die in mehr als zwei Jahrhunderten zusammengetragen worden waren, "um ihre Liebe zur Stadt Genua und ihren Einsatz für alles, was die Kultur und die Lebensweise ihrer Bewohner verbessern könnte, öffentlich zu bekunden" und um das Andenken an ein berühmtes Geschlecht zu bewahren. 
 
Über die Opera Pia De Ferrari Brignole Sale gründete und finanzierte sie drei Krankenhäuser, darunter das heutige Galliera-Krankenhaus, das auch heute noch eines der wichtigsten Krankenhäuser der Stadt ist, und förderte die Einrichtung einer Reihe von Hilfsstrukturen für Arme, alte Menschen, Kinder und verwaiste Mädchen. Sie vermachte der Opera Pia und später der Stadt die große Familienvilla in Voltri: Die Villa Duchessa di Galliera ist heute der westlichste und größte historische Park in Genua.
 
Als sie 1888 starb, vermachte sie der Stadt testamentarisch auch den Palazzo Bianco, "zur Errichtung einer öffentlichen Galerie", in der die Kunstwerke der städtischen Sammlung, die in jenen Jahren im Entstehen war und noch keinen angemessenen Standort besaß, untergebracht werden sollten.
 
Die Stadt Genua widmete Maria Brignole Sale De Ferrari die herrliche Marmorbüste, die heute die Besucher am Eingang des Palazzo Rosso willkommen heißt, um an diese bemerkenswerte Frau, ihre Familiengeschichte und ihre außerordentliche Großzügigkeit zu erinnern.